Harry Reid leads push to end nuke waste project Nevada never wanted
Las Vegas Sun, 2/7/2010 - Washington — After all the years spent fighting the proposed Yucca Mountain nuclear waste repository, a phone call on a Wednesday in July between the Senate majority leader and the new energy secretary turned the tide.
The Senate was facing a late-night vote on the Energy Department’s 2010 spending plan, and Harry Reid, the Democratic leader, had the backing of his colleagues to slash funding for the Nuclear Regulatory Commission’s review of a license for the nuclear waste dump.
Reid picked up the phone and got Energy Secretary Steven Chu on the line.
Although President Barack Obama was no friend of Yucca Mountain, Chu was intrigued by the scientific lessons that could be learned studying the nation’s 25-year attempt to build a nuclear waste repository in the Nevada desert. Chu, a Nobel laureate, had said repeatedly since joining Obama’s Cabinet that although Yucca Mountain was no longer an option, he saw value in pressing on with its license application before the commission — a prospect that sent shudders through Nevada’s anti-dump contingency.
Reid had other plans. He believed the licensing process had to end and wanted to pare Obama’s budget for that review.
The conversation between Reid and Chu was brief, as they often are with the majority leader. When the call ended, Reid told his staff what had transpired.
“Chu’s on board to zero out Yucca,” he said, referring to the coming year’s budget.
From that moment on, the cards were stacked against a dump at Yucca: no money, no project.
Much later, Chu’s office would say it came to understand that pursuing a license for the sake of science wouldn’t be worth the cost.
Like so many decisions in Washington, the one made last week to pull the plug on Yucca Mountain’s license application was the product of painstaking deal-making, crafted with carrots and sticks needed for compromise.
It was forged in part by political pressures — a new president keeping his vow to a state that helped elect him, while boosting a chief ally, the majority leader, who faces a difficult re-election race.
The decision also highlights Obama’s pragmatic streak as he forced the powerful nuclear industry to accept demise of a dump at Yucca while also handing out major sweeteners to the industry, a key ally.
As the Obama administration unveiled plans for Yucca last week, it also announced $36 billion in new federal loan guarantees for construction of nuclear plants. Moreover, the industry was given a seat on the administration’s new commission that will spend 18 months studying alternatives.
Kevin Kamps, a longtime anti-nuclear watchdog at Beyond Nuclear, said the exchange was a reminder that “the nuclear power industry is one of the most powerful players in Washington.”
“In my mind, that’s kind of a trade-off: The Obama administration is following through on its promise to Nevada on Yucca while giving this windfall to the nuclear industry,” Kamps said.
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When Chu first began expressing desire to keep the Yucca license intact, his comments were considered missteps by a politically naive professor-turned Washington player — a new Cabinet secretary not adhering to the talking points.
But Chu’s belief there was value in pursuing a license for a Yucca repository appeared deeply felt.
“Even as we bring an orderly end to the Yucca Mountain project, the department believes that the license application process can offer useful guidance on how the NRC will approach future applications that could help us toward securing alternatives to Yucca Mountain,” Chu said in a May statement as the president unveiled his first budget.
That worried Yucca Mountain’s foes, particularly staff at Nevada’s Agency for Nuclear Projects, which had fought the dump for decades. If the license were allowed to proceed, a new administration, perhaps without Reid as majority leader, could revive the project.
Chu’s task was complicated by the fact that the government, by law, is responsible for the waste under a deal reached with industry in 1982. Companies have been successfully suing the federal government for failing to open Yucca Mountain, and killing the project could cost billions more.
Meanwhile, the nuclear industry needed to reassure investors that the death of a Yucca dump would not impede the construction of nuclear plants or reverse the government’s commitment to take nuclear waste off the industry’s hands.
But waste was only part of the industry’s problem. New plants are expensive, costing as much as $10 billion each, and the industry needed money to finance construction at a time when Wall Street credit had dried up.
Federal loan guarantees for nuclear plant construction had been a topic of conversation between the industry and Obama long before he became president. During the presidential campaign, the Nuclear Energy Institute, the industry’s main lobby, brought candidate Obama its wish list.
“Industry was well engaged with the administration on loan guarantees,” institute spokesman John Keeley said.
Obama, from Illinois, is in favor of nuclear power. Unlike Nevada, Illinois is home to nuclear power plants and has more waste stored at plants than any other state.
Obama’s first budget, presented in 2009, was a lesson in compromise. He slashed Yucca Mountain’s budget, allowed the licensing process to continue and called for a national panel to study alternatives.
It didn’t take the dramatic steps some had expected, but pro- and anti-Yucca forces seemed satisfied.
Reid initially accepted the administration’s path, deferring to the Nobel-winning energy secretary’s pursuit of scientific inquiry. But Reid quickly understood that route was not good enough for Nevada and the license must be pulled to guarantee the project’s demise.
Reid pushed to end the project and ensure Allison Macfarlane, a George Mason University professor who has conducted extensive nuclear waste research, was appointed to the panel studying alternatives. Macfarlane is a respected expert who has raised crucial questions about the storage of nuclear waste at Yucca Mountain.
These decisions combined to create a Washington chess game — each side finding ways to advance its goals as the other positioned itself.
Reid wasn’t involved in the loan guarantees for the industry. He has the needed leverage. If the industry hopes to win congressional approval for the beefed-up loan package in Obama’s budget, it will need to go through the majority leader.
Reid is not opposed to incentives for nuclear power “if they’re provided in the context of significant progress on national renewable energy development and part of a compromise clean energy and climate bill that creates jobs and makes us more energy independent,” his spokesman said.
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After Reid secured Chu’s commitment to kill Yucca’s budget, his staff asked whether the White House was also onboard.
Reid sealed the deal with Obama’s senior advisers. The next day, the senator’s office issue a news release stating that Obama would zero out dump development funding in 2011.
When the president unveiled his proposed 2011 budget last week, Yucca’s funding had been eliminated and the administration would “take steps” to withdraw the license. Again, the president had made a pragmatic decision to please all sides: Yucca’s license would be pulled but the industry’s loan guarantees, with the addition of $36 billion, would triple.
The energy secretary played his role by announcing simultaneously that the license application would be withdrawn within 30 days, sooner than some had expected.
Chu, who had balked in December at having the project’s budget eliminated, succeeded in shifting as much as $55 million to another Energy Department office so he could close the Yucca project in an orderly way that preserves the scientific research.
As for Chu’s earlier intent to allow the repository process to play out? A spokeswoman said Friday the department decided it was not worth it.
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Harry Reid encabeza el esfuerzo para poner fin al proyecto de desecho nuclear que Nevada nunca quiso
Las Vegas Sun, 7 de febrero de 2010 - Washington — Después de todos los años de lucha contra el propuesto depósito de desecho nuclear en la Montaña Yucca, una llamada telefónica un miércoles de julio entre el líder de la mayoría en el Senado y el nuevo secretario de energía cambió el ritmo de la marea.
El Senado enfrentaba un voto nocturno en el plan de gastos para el año 2010 del Departamento de Energía y Harry Reid, el líder Demócrata, tenía el apoyo de sus colegas para recortar los fondos para la revisión de una licencia por parte de la Comisión Reguladora de Energía para el basurero de desecho nuclear.
Reid levantó el teléfono y se comunicó con el Secretario de Energía Steven Chu.
Aunque el Presidente Barack Obama no apoyaba la Montaña Yucca, Chu estaba intrigado con las lecciones científicas que podrían aprenderse al estudiar el intento de veinticinco años de la nación para construir un depósito de desecho nuclear en el desierto de Nevada. Chuy, un laureado Nobel, ha dicho en repetidas ocasiones desde que se unió al Gabinete de Obama que aunque la Montaña Yucca ya no era una opción, él veía el valor en continuar con la solicitud de la licencia ante la comisión – algo que dio escalofríos a la oposición del basurero en Nevada.
Reid tenía otros planes. Él creía que el proceso de la licencia tenía que terminar y quería recortar el presupuesto de Obama para esa revisión.
La conversación entre Reid y Chu fue breve, como casi siempre sucede con el líder de la mayoría. Cuando la llamada terminó, Reid le dijo a su equipo de trabajo que dejaran de sudar.
“Chu está de nuestro lado para terminar con Yucca”, dijo él refiriéndose al presupuesto del próximo año.
Desde ese momento, las cartas ya no favorecían más al basurero en Yucca: si no hay dinero, no hay proyecto.
Más tarde la oficina de Chu dijo que entendió que el buscar una licencia a favor de la ciencia no valía el costo.
Como muchas decisiones en Washington, la que se llevó a cabo la semana pasada para terminar con la solicitud de la licencia de la Montaña Yucca fue el producto de detalladas negociaciones, forjadas con recompensas y penalidades que son necesarias para alcanzar un compromiso.
Avanzó en parte por presiones políticas – un nuevo presidente que cumplió su promesa a un estado que ayudó a elegirlo, y al mismo tiempo al dar un auge a un aliado clave, el líder de la mayoría, quien enfrenta una dificil reelección.
La decisión también enfatiza la forma pragmática de Obama quien forzando a la poderosa industria de energía nuclear a aceptar el final del basurero en Yucca también otorgó grandes conceciones a la industria, la cual es un aliado clave.
Al mismo tiempo que la administración de Obama daba a conocer los planes para Yucca la semana pasada, también anunció que otorgará $36 mil millones de dólares en nuevas garantías de préstamo federal para la construcción de plantas nucleares, además, se le otorgó a la industria un lugar en la nueva comisión de la administración que pasará dieciocho meses estudiando alternativas.
Kevin Kamps, un activista anti-nuclear del grupo Beyond Nuclear dice que el intercambio fue un recordatorio de que “la industria de energía nuclear es uno de los jugadores más poderosos en Washington”.
“Como yo lo veo es que es una especie de intercambio: La administración de Obama está cumpliendo con la promesa a Nevada sobre Yucca mientras que le da este beneficio a la industria nuclear”, dijo Kamps.
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Cuando Chu comenzó a expresar su deseo de mantener la licencia de Yucca intacta, sus comentarios fueron considerados como pasos equívocos dados por un profesor ingenuo convertido en un jugador en Washington – un nuevo secretario de Gabinete que no se adhería a los puntos de la retórica pública.
Sin embargo, la creencia de Chu sobre el valor de buscar una licencia para el depósito en Yucca parecía estar cimentada en algo profundo.
“Incluso cuando estamos dándole un fin ordenado al proyecto de la Montaña Yucca, el departamento cree que el proceso de la solicitud de la licencia puede ofrecer una guía útil sobre cómo la Comisión Reguladora Nacional tomará solicitudes futuras que puedan ayudarnos en cuanto a asegurar alternativas a la Montaña Yucca”, dijo Chu en una declaración en mayo cuando el presidente dio a conocer su primer presupuesto.
Eso preocupó a los enemigos de la Montaña Yucca, particularmente al equipo de trabajo en la Agencia de Nevada para Proyectos Nucleares, el cual había luchado contra el basurero por décadas. Si se permitiese que la licencia procediera, una nueva administración, tal vez sin Reid como líder de la mayoría, el proyecto podría revivirse.
La tarea de Chu se complicó con el hecho de que el gobierno, por ley, es responsable por el basurero bajo un trato que se acordó con la industria en 1982. Las compañías han demandado con éxito al gobierno federal por no abrir la Montaña Yucca y por acabar con el proyecto que podría costar miles de millones más.
Por lo tanto, la industria nuclear necesita asegurar sus inversionistas que la muerte del basurero en Yucca no impedirá la construcción de plantas nucleares o cambiará el compromiso del gobierno de quitar el desecho nuclear de las manos de la industria.
Sin embargo, el desecho es sólo una parte del problema de la industria. Las nuevas plantas son caras, pueden costar tanto como $10 mil millones cada una, y la industria necesita dinero para financiar la construcción en un momento en el que el crédito en Wall Street no existe.
Las garantías de préstamo federal para la construcción de plantas nucleares han sido el tema de conversación entre la industria y Obama desde que se convirtió en presidente. Durante la campaña presidencial, el Instituto de Energía Nuclear, el principal representante de la industria, le entregó a Obama su lista de deseos.
“La industria estaba bien comprometida con la administración en cuanto a garantía de préstamos”, dijo el vocero del instituto John Keeley.
Obama, de Illinois, está a favor de la energía nuclear. A diferencia de Nevada, Illinois es hogar de plantas de energía nuclear y tiene más desecho almacenado en sus plantas que ningún otro estado.
El primer presupuesto de Obama, presentado en el 2009, fue una lección en compromiso. Recortó el presupuesto de la Montaña Yucca, permitió que el proceso de licencia continuara y solicitó que un panel nacional estudiara las alternativas.
No se llevaron a cabo los pasos dramáticos que algunos esperaban, pero las fuerzas a favor y en contra de Yucca parecían satisfechas.
Reid aceptó inicialmente el camino de la administración, sin estar de acuerdo con la búsqueda de conocimiento científico del secretario de energía quien ha ganado el premio Nobel, pero Reid entendió rápidamente que ese camino no era suficientemente bueno para Nevada y que la licencia debería eliminarse para garantizar la terminación del proyecto.
Reid luchó para terminar el proyecto y se aseguró que Allison Macfarlane, una profesora de la Universidad de George Mason quien ha llevado a cabo una extensa investigación sobre desecho nuclear, fuera nombrada al panel que estudiaría las alternativas. Macfarlane es una respetada experta quien ha levantado dudas cruciales acerca del almacenamiento de desecho nuclear en la Montaña Yucca.
Estas decisiones se combinaron para crear un juego de ajedrez en Washington – cada lado encontrando maneras para avanzar sus metas mientras el otro se posicionaba.
Reid no estaba involucrado en las garantías de préstamos para la industria. Tiene la influencia necesaria. Si la industria espera ganar la aprobación del Congreso para el paquete de préstamo en el presupuesto de Obama, necesita pasarla por el líder de la mayoría.
Reid no se opone a los incentivos para la energía nuclear “si proporcionan un proceso significativo al desarrollo de energía renovable de la nación y parten de un compromiso a la ley de energía limpia y clima que crea empleos y nos hace más independientes en cuanto a energía se refiere”, dijo su vocero.
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Luego de que Reid aseguró el compromiso de Chu para eliminar el presupuesto de Yucca, su equipo de trabajo preguntó si la Casa Blanca estaba de su lado.
Reid cerró el trato con los consejeros de Obama. Al día siguiente, la oficina del senador emitió un comunicado de prensa declarando que Obama eliminaba los fondos para el desarrollo del proyecto en el 2011.
Cuando el presidente dio a conocer su presupuesto propuesto para el 2011 la semana pasada, los fondos para Yucca habían sido eliminados y la administración “tomará los pasos” para retirar la licencia. Otra vez, el presidente realizó una decisión pragmática para estar bien con todas las partes involucradas: La licencia de Yucca se eliminaría, pero las garantías de préstamos de la industria se triplicarían con la adición de $36 mil millones.
El secretario de energía jugó su papel al anunciar simultáneamente que la solicitud de licencia sería retirada en treinta días, antes de lo previsto por algunos.
Chu, quien había impedido que el proyecto fuera eliminado del presupuesto en diciembre, tuvo éxito logrando que se designaran tanto como $55 millones de dólares en otra oficina del Departamento de Energía para que pudiese cerrar el proyecto de Yucca de una manera ordenada preservando la investigación científica.
En cuanto al intento previo de Chu para permitir que el proceso del depósito tuviera lugar, un vocero dijo el viernes que el departamento decidió que no valía la pena.
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